김밥 축제 대박

김밥 축제 대박

김민철 기자

 

1990년대까지만 해도 미국에서 우리 교포나 유학생들이 김밥을 싸서 공원에 가면 미국인들이 얼굴을 찌푸렸다. 태운 종이처럼 생긴 이상한 식재료에 밥을 담아 먹는다고 수군거렸다. 입속에 달라붙는 식감에 불쾌감을 갖는 데다 동양인들에겐 고소한 김 맛이 서양인에게는 비린내로 느껴졌다. 노골적으로 “사람이 먹을 수 있는 것 맞느냐”고 묻기도 했다.

 

▶25~26일 경북 김천에서 열린 김밥 축제에 15만명이 몰렸다. 외국인도 적지 않게 보였다. 지난해 3만명을 예상하고 준비했는데, 10만명이 몰려 ‘김밥 없는 김밥 축제’라는 오명을 얻었다. 올해 10만명을 예상하고 준비했는데 또 예상을 뛰어넘었다. 김천시 인구 13만명을 넘는 사람들이 몰린 것이다.

 

▶김천시는 원래 김밥과 인연이 없었다. 2023년 김천시는 관광 트렌드를 이끄는 전국 MZ세대를 대상으로 ‘김천’ 하면 뭐가 떠오르냐는 설문조사를 했다. ‘김밥이 떠오른다’는 응답이 1위였다. 젊은 세대들은 분식점 ‘김밥천국’을 줄여서 ‘김천’이라고 부른 지 오래다. 어쩌면 웃어 넘길 수 있었던 연상 작용을 “이거 아이디어다”라고 적극적으로 받아들인 게 김밥 축제의 시작이었다.

 

▶김밥이 ‘산업’이 된 건 IMF의 아픔이 한몫했다. 1995년 생긴 ‘김밥천국’은 1000원짜리 김밥을 내놓았고 IMF를 전후로 전국적으로 체인을 늘려나갔다. IMF 실직자들이 김밥천국으로 생계 전선에 뛰어든 결과다. 비슷한 김밥 프랜차이즈도 우후죽순으로 생겨났다. 25~26일에만 전국 40여 곳에서 원주 만두 축제, 양양 연어 축제, 전주 비빔밥 축제 등 먹는 축제가 열렸지만 김밥 축제가 갖는 의미는 그래서 특별하다. 김밥 먹다가 부모 문자 받고 ‘김천에 있어요’라고 답해 부모를 놀라게 한 세대가 이제 성인으로 축제를 찾았을 것이다.

 

▶김밥이 이제 세계적인 음식으로 떠올랐다. 한류 열풍을 타고 K푸드도 약진하면서 김밥까지 뜬 지 오래다. 냉동 김밥이 북미와 유럽에서 인기를 끌더니 영화 ‘케이팝 데몬헌터스’ 속 김밥 장면이 화제가 되면서 김밥 인기는 치솟고 있다. 뉴욕에선 한 줄에 2만원짜리 프리미엄 김밥이 팔린다. 김밥은 치즈·참치·돈가스 등 온갖 재료를 품으며 진화했다. 김과 밥이라는 기본 플랫폼에 무엇이든 담아낸다. 이 유연함이 ‘케데헌’을 타고 세계인의 호기심을 자극했다. 한국인의 ‘솔 푸드’가 지구촌의 ‘트렌디 푸드’가 된 것이다. 김밥 축제 대박은 이 놀라운 여정을 축하하는 의미인 것 같다.

 

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